Asbest is de benaming voor een groep natuurlijke vezelachtige silicaatmineralen. Asbestvezels zijn sterk en flexibel. Deze worden onderverdeeld in twee groepen:

Serpentijn asbest bestaat uit het mineraal chrysotiel (=wit asbest), met de chemische samenstelling;

Mg₃ Si₂ O₃(OH).

figuur 1: Chrysotielvezels    

De chrysotiel structuur bestaat uit een dubbellaag, waardoor de structuur enigszins oprolt om lange, holle buizen te vormen. De verbindingen tussen de lagen zijn zwak, waardoor chrysotiel asbestvezels een goede flexibiliteit bezitten. De gehydrateerde magnesiumsilicaat,ook bekend als wit asbest, wordt op zeer veel plaatsen gevonden. De belangrijkste winplaatsen zijn Quebec en in de Oeral, die samen ruim driekwart van de wereldproduktie aan wit asbest voor hun rekening nemen. Chrysotiel komt overigens nooit zuiver voor, het is altijd in meer of mindere mate verontreinigd met amfibole soorten, met name tremoliet.
 

figuur 2: Amosietvezel
 

Amfibool asbest heeft verschillende varianten die dezelfde (amfibool)-structuur bezitten, maar zeer wisselende samenstelling hebben.

Amfiboolvezels zijn massief, ruitvormig van doorsnede en minder flexibel dan de chrysotiele vezels, en ze hebben de neiging tot het afsplitsen van kleine, zeer scherpe splinters. De hoofdtypen van het amfiboolasbest zijn, amosiet (=bruin asbest), met een ideale formule, en crocidoliet (=blauw asbest). Twee andere klassen zijn de tremolieten en de anthofyllieten, doch deze zijn van weinig economisch belang. Van deze heeft slechts anthofylliet de orthorhombische structuur. Het natrium-ijzersilicaat crocidoliet (blauw asbest) wordt evenals amosiet (bruin asbest) hoofzakelijk in Zuid Afrika gewonnen.

figuur 3: Crocidolietvezel

Asbest combineert een lage prijs met uitstekende technische eigenschappen:

Omwille van deze eigenschappen verleent het zijn naam aan het griekse woord 'asbestos', of 'onverwoestbaar'.

Asbest wordt ontgonnen in open groeven. Enkele belangrijke vindplaatsen zijn Zuid-Afrika, Canada, de Oeral, China en Kazachstan.

Als asbest wordt aangetroffen leidt dat al snel tot ongerustheid bij bewoners en gebruikers. Bovendien kunnen de financiële consequenties groot zijn. Om dit proces beter te kunnen beheersen laten veel gebouwbeheerders dan ook een asbestinventarisatie uitvoeren voor hun totale gebouwenbestand. Al hebben ze nog geen concrete sloop- of renovatieplannen. Op deze manier zijn lokaties  vooraf bekend, ontstaat er geen onnodige onrust en kunnen ze bij calamiteiten adequaat reageren.

De asbestinventarisaties leveren altijd veel gegevens op. Daarom heeft "HvS Advies" diverse modellen ontwikkeld waarin deze gegevens verwerkt kunnen worden. Voorafgaand aan de inventarisatie worden deze asbest-schema's samen met de opdrachtgever op de situatie toegespitst. De modellen brengen niet alleen de asbestbronnen in kaart, ze houden ook rekening met bijvoorbeeld risicobeoordelingen, communicatieplannen en databeheer.